Julen i Betlehem hænger i en tynd tråd: Her er ingen julestemning, kun corona-tristesse

Stigende coronatal i det palæstinensiske selvstyre reducerer julen i Jesu fødeby til en meget lille lokal affære

Ansatte ved Fødselskirken er ved at forberede den traditionelle juletræstænding på Krybbepladsen i Betlehem, men i år bliver det uden deltagelse af det normalt så talstærkt fremmødte publikum på tirsdag. – Foto: Atef Safadi/EPA/Ritzau Scanpix.
Ansatte ved Fødselskirken er ved at forberede den traditionelle juletræstænding på Krybbepladsen i Betlehem, men i år bliver det uden deltagelse af det normalt så talstærkt fremmødte publikum på tirsdag. – Foto: Atef Safadi/EPA/Ritzau Scanpix.

Traditionen tro vil juletræet i Betlehem blive tændt den 1. december. Men Krybbepladsen udenfor Fødselskirken i Betlehem, hvor det kæmpe træ allerede længe har været under konstruktion, vil stå gabende tom, når det sker på tirsdag. Coronavirussen har lagt en voldsom dæmper på juleglæden.

I onsdags offentliggjorde Det Palæstinensiske Selvstyres sundhedsministerium de hidtil højeste smittetal på Vestbredden, hvor der er over 1100 nye coronatilfælde i døgnet. Alene i Betlehem-området blev der registreret over 80 nye tilfælde, og så blev der indkaldt til krisemøde på rådhuset.

Foreløbig er det blevet besluttet, at kun borgmesteren, byrådet og repræsentanter for de forskellige kirkesamfund vil være til stede på pladsen, når træet bliver tændt. Selv byens lokale kristne vil blive nødt til at se det ske over Facebook og lokale tv-stationer. Stilheden vil stå i skarp kontrast til de tusinder af lokale og besøgende kristne pilgrimme, der plejer at modtage de mange tusinde lys på det enorme træ med jubel og klapsalver.

Juleglæden i Betlehem er blevet afløst af bekymring og tristesse. I stedet for at være glade og håbefulde i juletiden er folk i år bekymrede og forsigtige, forklarer den tidligere Betlehem-borgmester Vera Baboun over telefonen.

”Aldrig nogensinde i mit liv har jeg set Fødselskirken så tom. Helt uden pilgrimme. Jeg er bekymret og trist. Julen er håbets og fredens budbringer, men i år kommer julen til at foregå helt uden festlighed og ægte glæde. Coronavirus er en usynlig trussel, der hænger over os dag og nat. Det gør mig og alle byens indbyggere umådeligt triste, at frygt og bekymring har overtaget julestemningen i vores by,” siger Vera Baboun.

Men tingene kan endnu nå at ændre sig – til det værre. For coronasituationen bliver også dagligt diskuteret på krisemøder i Det Palæstinensiske Selvstyre i Ramallah. I et forsøg på at kontrollere udbruddet er der fra i går indført weekendnedlukning fredag-lørdag på hele Vestbredden. Alt undtagen apoteker og bagerier er lukket, og man må ikke køre fra by til by. I ugedagene vil der være nedlukning og udgangsforbud fra klokken 19 i to uger frem. I et dekret om julen har premierminister Mohammed Shtayyeh foreløbigt beordret Betlehems julemarked, der skulle åbne i weekenden, lukket foreløbig frem til den 19. december.

Betlehems økonomi bygger hovedsageligt på turisme, og pandemien har i forvejen haft alvorlige konsekvenser for byen. Betlehem var et af de første steder på Vestbredden, der blev ramt af smitten i marts. Dengang beordrede Ramallah-regeringen byen og alle kirkerne fuldstændigt lukket ned i 30 dage. Internationale turister kan kun komme til Betlehem via Israel, enten med fly til Ben Gurion-lufthavnen ved Tel Aviv eller over Allenby-broen fra Jordan. Men siden marts har israelske restriktioner forbudt udlændinge indrejse i landet, og dermed kan heller ingen udlændinge komme til Betlehem.

Blandt Betlehems lokale er der tradition for at fejre julen på restaurant. Foreløbig er den nye nedlukning sat til to uger, men de kan jo altid blive forlænget, frygter den palæstinensiske journalist Rana Abu Farhan.

”Det er så trist. Her er ingen julestemning og kun meget lidt julepynt. Vi håber, at restriktionerne ikke strækker sig helt til jul. Og hvis de forlænger dem, håber vi, at de ikke vil være helt så hårde i Betlehem – at regeringen forstår, at vi er følsomme omkring vores jul,” siger den kristne Rana Abu Farhan fra byen Bet Sahour ved siden af Betlehem.

De religiøse ceremonier holdes så vidt mulig uden for de egentlige restriktioner, men ingen er upåvirkede af situationen. Hidtil har Fødselskirken været åben uden mange besøgende, mens Gravkirken i Jerusalem har holdt åben i ugedagene, men i weekenderne udelukkende har været åben for præster og andre kirkeligt ansatte.

Men ingen ved endnu, hvad der sker med julen. Så sent som i torsdags vidste pavens repræsentant, Kustoden for Det Hellige Land, endnu ikke, om han ville kunne gennemføre den planlagte indmarch fra Jerusalem til Betlehem i dag. Under normale omstændigheder ville hans ankomst blive fejret af hundredvis af bysbørn, og spejderorkestre ville følge hans bil op til kirken. Kommer Kustoden, fader Francesco Patton, ikke til Betlehem i dag, vil han heller ikke, som det er traditionen, kunne afholde den første adventsgudstjeneste i den katolske Sankt Katharina-kirke, der ligger klos op af og er forbundet med den ortodokse Fødselskirke, forklarer hans sekretær.

”Vi ved ingenting. Vi venter på besked fra selvstyre-regeringen. Alting er så anderledes i år, jeg har ikke engang fået Kustodens julemeddelelse endnu. Det plejer jeg at have på denne tid,” siger sekretæren Diana Kattan.