Når den ukrainske præsident, Volodymyr Zelenskyj, taler til andre nationer, har han for vane at sammenligne ukrainernes kamp i dag med historiske begivenheder, som har formet den kollektive identitet hos tilhørerne. Når han onsdag taler til danskerne på selve befrielsesdagen, vil han derfor formentlig drage paralleller mellem ukrainernes modstand mod den russiske krigsmaskine og danske frihedskæmperes indsats mod den nazistiske besættelsesmagt.
Det kan man blot betragte som et retorisk snedigt greb fra en statsleder, der som tidligere skuespiller ved, hvordan man griber sit publikum. Men paralleller til Danmark under Besættelsen er ikke helt ved siden af, hvis man vil forstå, hvorfor Zelenskyj under den godt 10 uger lange krig i Ukraine har bevæget sig fra at være en middelmådig populist med elendige meningsmålinger til en dybt respekteret statsleder, som i Vesten står som selve symbolet på demokratiets kamp mod diktaturet.
Det mener Jakob Tolstrup, lektor ved Aarhus Universitet med speciale i den politiske udvikling i de post-sovjetiske stater. Han sammenligner Zelenskyj med kong Christian den Tiende, der med sine daglige rideture gennem København blev til et nationalt symbol under Besættelsen.
“Det er bestemt ikke givet, at en anden leder ville have kunnet løfte opgaven lige så flot som Zelenskyj i forhold til at få Vesten på sin side og få Ukraine samlet. Han har kontinuerligt mindet ukrainerne om, at de er et land og en nation, som står sammen i kampen mod ondskaben. I den forstand minder han om vores egen kong Christian, som drog rundt i gaderne i København og med sin tilstedeværelse viste, at ‘vi stadig er et folk’,” siger Jakob Tolstrup.
Er blevet for at kæmpe
I hele verden er Zelenskyj blevet symbolet på et Ukraine, der kæmper for sin frihed, forklarer også Olexiy Haran, der professor i politik ved universitetet Kyiv-Mohyla Akademi.
“Du kan godt kalde ham en krigshelt. Jeg synes, at han gør et godt stykke arbejde. Vi kritiserede ham meget før krigen. Men der er enighed blandt de politiske kræfter, også i oppositionen, om at afholde sig fra at kritisere ham for meget. Han er en fremragende kommunikator både i Ukraine og internationalt. Han har karisma, og han er værdsat, fordi han opfattes som oprigtig,” siger han.
Det mest effektive element i Zelenskyjs rolle under krigen er stadig hans videotaler - til den amerikanske kongres, til det britiske parlament, til det israelske Knesset, til Folketinget - og nu også til den danske nation. Den ukrainske og russiske hær kæmper stadig indædt i det østlige Ukraine, men informationskrigen har Kyiv for længst vundet, skriver The New York Times’ korrespondent Andrew E. Kramer.
Det har betydet meget for Zelenskyjs autoritet, at han i krigens første dage valgte at blive og kæmpe, da alle var i chok og overvejede, om de skulle blive eller flygte. Vestlige analytikere forudså, at hans styre ville falde fra hinanden.
“Jeg tror ikke, at ukrainerne havde forventet, at deres leder ville optræde som patriot i en så presset situation,” siger lektor Jakob Tolstrup.
“Ukrainerne opfatter grundlæggende politikere som nogen, der snyder, så vandet driver, og gør sig rige på befolkningens bekostning. Og dermed også som nogen, der ikke ville stå fast i en krigssituation,” siger han.
Ukrainernes hårdnakkede kamp og russernes tilbagetrækning fra Kyiv betyder, at den danske ambassade, som blev lukket ved invasionen den 24. februar, mandag blev genåbnet af udenrigsminister Jeppe Kofod (S) under dennes besøg i hovedstaden. Kofod fik også lejlighed til at hilse på Zelenskyj, hvilket han på Twitter kaldte en ære.
"Du har været så stor en inspiration for folk overalt i verden," skev den danske udenrigsminister og hyldede Zelenskyjs "kamp for vores fælles rettigheder og værdier".
Har tæmmet politisk uenighed
Bag kulisserne skyldes Zelenskyjs succes også hans regerings evne til at fungere gnidningsløst og træffe hurtige beslutninger for at hjælpe ukrainerne med at klare sig under krigen. For eksempel kunne regeringen imødegå en alvorlig risiko for fødevaremangel i Kyiv ved at lempe regler for godstransport, og i marts sænkede Zelenskyj erhvervsskatterne til to procent - dog kun hvis folk ønskede at betale.
Politisk set foretog præsidenten tidligt nogle træk, der gjorde det muligt for ham at begrænse interne stridigheder. Den tidligere komiker har omgivet sig med loyale folk fra sin tid i tv-branchen, nogle beskylder ham derfor for nepotisme, men lederteamets sammenhold har tjent ham godt under krigen. Han sluttede også fred med sin indenrigspolitiske hovedmodstander og forgænger som præsident, Petro Porosjenko, som han havde været uvenner med helt op til krigens begyndelse.
"Ikke på papiret, men i virkeligheden er det hele ét stort hold," siger Igor Novikov, en tidligere udenrigspolitisk rådgiver, til The New York Times.
Det ukrainske bureaukrati blev hurtigt omstillet til krigsberedskab. Zelenskyjs kontor på Bankova-gaden i det centrale Kyiv er et mørkt rum fyldt med soldater, og der er skydestillinger beskyttet af sandsække i korridorerne og på trappeafsatser.
“Ansvaret lægger pres på den måde, du fokuserer på, på dine prioriteter og sætter alt andet til side,” siger Zelenskyj til det amerikanske nyhedsmagasin Time om hans nye rolle ved Ruslands invasion den 24. februar.
“Du forstår, at dette er krig. Du er et symbol. Du er nødt til at handle på den måde, som et statsoverhoved skal handle.”
Når han ligger i sin bunker om natten, vender de samme tanker tilbage: Et eller andet sted i Ukraine falder bomberne stadig. Civile er stadig fanget i kælderrum eller under murbrokker. Russerne begår stadig krigsforbrydelser, voldtægt og tortur.
"Jeg har tilladt mig selv sove, men hvad nu? Der sker noget lige nu,” siger han til Time.
Krigen har gjort ham ældre, men har ikke frataget ham hans humor, betoner præsidenten:
“Det er et middel til at overleve. Ellers ville alle omkring dig føle sig deprimerede. Og at føle sig deprimeret er ikke en god måde at vinde på. Man er nødt til at være i sejrshumør."
Udemokratiske træk
Ikke alt, hvad Zelenskyj foretager sig, er lige demokratisk. Han sammenlagde seks konkurrerende tv-stationer til én nyhedskanal - ifølge præsidenten af hensyn til den nationale sikkerhed. Fortalere for ytringsfrihed kritiserede beslutningen. Han har også forsøgt at stække de ukrainske oligarkers magt, hvilket er vigtigt for at komme korruption i landet til livs, betoner Jakob Tolstrup.
“Men han er blevet kritiseret for at føre selektiv justits ved ikke at slå ned på oligarker, som er loyale over for ham. Ikke ulig hvad man har set i Putins Rusland,” siger han og tilføjer, at personer med forbindelser til Zelenskyj er blevet udpeget til høje stillinger såsom statsanklageren, frem for at man valgte folk med de rigtige kompetencer.
Mest afgørende for hans succes er den folkelige vilje til at modstå den russiske krigsmaskine, vurderer den ukrainske professor i politik Olexiy Haran.
“Mange vestlige eksperter sagde, ‘wauw, Zelenskyj forlod ikke landet, Ukraine er heldig at have en så modig leder’. Men vi kan ikke tale om Zelenskyj isoleret fra det ukrainske folk,” siger han og tilføjer:
“I Vesten har der været en stereotyp forestilling om, at Ukraine er et splittet land. Derfor var der kun få, der troede, at Ukraine kunne modstå den russiske hær. Men Ukraine har siden 2014 været stærkt patriotisk. Zelenskyj opførte sig i det lys som forventet af en præsident i krigstid og afspejler det ukrainske folks mod."