Skole-fodboldtræner blev fyret for at bede på banen. Nu har sagen nået højesteret

Træneren holder fast i, at han blot udøvede sin religionsfrihed. Meget tyder på, at han kommer til at vinde sagen, som har sat USA’s adskillelse af stat og religion på prøve

Joe Kennedy indledte efter hver kamp en fællesbøn ved 50 yard-stregen på fodboldbanens midte. Det endte med at koste ham trænertjansen.
Joe Kennedy indledte efter hver kamp en fællesbøn ved 50 yard-stregen på fodboldbanens midte. Det endte med at koste ham trænertjansen. Foto: Waldryano/Pixabay/Slgckgc/Flickr.

At bede fremstår i de fleste tilfælde som en temmelig uskyldig handling. Men for en træner i amerikansk fodbold på en skole i delstaten Washington blev bønnen lig med en fyreseddel i 2015. 

Og nu bliver sagen, som kan få principiel betydning for lignende sager i fremtiden, behandlet af den amerikanske højesteret. Det fortæller NBC News, som bemærker, at sagen bliver en interessant tryktest af, hvor nøgternt den amerikanske højesteret forholder sig til adskillelse af stat og religion. 

Joe Kennedy, der blev ansat som træner på Bremerton High Schools amerikansk fodboldhold i 2008, indførte ved skolens kampe en fast tradition med at samle holdet om en kort fællesbøn midt på fodboldbanen efter slutfløjt. Af frygt for at det udadtil skulle virke, som om skolen favoriserede en religion over for en anden, reagerede skoledistriktet ved at opfordre ham til at holde bønnen privat i stedet.

Men det ville Joe Kennedy ikke høre på: 

"Jeg udøvede bare min religionsfrihed. Jeg vil ikke skjule det, bare fordi jeg arbejder for regeringen," siger han til NBC News. 

Som modreaktion inviterede Joe Kennedy i 2015 journalister og en af Washingtons statslovgivere til at overvære en af seancerne, der udviklede sig til et stort mediecirkus.

"Det er latterligt, at han overhovedet er kommet i problemer. Eleverne støtter i bund og grund træneren uanset deres religiøse overbevisning," sagde en elev dengang til Washington-mediet Seattle Times.

Senere samme år valgte skoledistriktet at reagere, og Joe Kennedys kontrakt blev ikke forlænget. Siden har han lagt sag an mod skoledistriktet under påskud af, at skolen har krænket hans ytrings- og religionsfrihed, som er beskyttet af den amerikanske forfatning.

Han valgte selv at bede offentligt og falde på knæ midt på banen

Sonia Maria Sotomayor

Dommer i USA's højesteret

Men den føderale domstol i USA har afvist anklagen med henvisning til, at Joe Kennedy ikke bad som privatperson, men som repræsentant for skolen, da han befandt sig på skolens fodboldbane og var iført sin uniform under bønnerne.

Den føderale domstol lænede sig dengang op ad tidligere beslutninger fra den amerikanske højesteret, som har peget på, at offentligt ansatte repræsenterer staten og ikke dem selv, når de er på arbejde. Men ifølge NBC News lader det til, at højesteretten har rykket sig siden da. For indtil videre tyder meget på, at Joe Kennedy får medhold i sin sag.

Særligt blandt de konservative dommere lader der til at være stor forståelse for Joe Kennedys forklaring om, at han med sin bøn repræsenterede sin egen private tro og ikke hele skoledistriktet. Men ikke alle dommere køber dette argument:

“Han valgte selv at bede offentligt og falde på knæ midt på banen,” lød det fra Sonia Maria Sotomayor, der blev udpeget som dommer af præsident Barack Obama i 2009.

Andre dommere lægger vægt på det problematiske ved, at Joe Kennedys handling kunne opfattes som en form for gruppepres, der kunne få spillerne på holdet til at deltage i bønnen imod deres vilje.

Jennifer Chamberlin, der i dag er kontorassistent på Bremerton High School dengang var elev på skolen, er af denne overbevisning. Hun var ved at finde sin egen tro, dengang Joe Kennedy kaldte til bøn, og fandt det yders ubehageligt.

Men da hun forsøgte at dele sine oplevelse med lærere på skolen, følte hun sig udstødt, og kort efter droppede hun ud af skolen, fortæller hun til Seattle Times.

På trods af disse vidnesbyrd og bemærkninger lader en overvægt at dommerne i højesteret - som for seks ud af i alt ni dommers vedkommende er udpeget af Det Republikanske Parti -  altså til at have forståelse for Joe Kennedys sag, skriver NBC News. Der falder afgørelse i sagen i slutningen af juni.